Sous le signe du Capricorne rassemble six aventures de Corto Maltese. Écrites et dessinées par Hugo Pratt, elles succèdent à La Ballade de la mer salée :

• Le Secret de Tristan Bantam ;
• Rendez-vous à Bahia ;
• Samba avec Tir Fixe ;
• L’Aigle du Brésil ;
• … Et nous reparlerons des gentilshommes de fortune ;
• À cause d’une mouette.

Ces aventures se déroulent en Amérique du Sud et en Amérique centrale : au Suriname, en Guyane, au Brésil, sur le cours du fleuve São Francisco, au Belize et dans les Petites Antilles, de 1916 à 1917.

Les Six histoires

Le Secret de Tristan Bantam

En Guyane hollandaise, en 1916, le commandant Corto Maltese se repose à Paramaribo, dans la pension tenue par l’Indonésienne Madame Java. Il y fait la connaissance de Jeremiah Steiner, ancien professeur de l’Université de Prague, maintenant devenu alcoolique.

Un jour, Tristan Bantam – un adolescent en possession de documents que son père, le scientifique Ronald Bantam, lui a légués – vient demander de l’aide au professeur Steiner pour trouver ce que son père a toujours cherché de son vivant : le Royaume disparu de Mu. Celui-ci se trouvait dans la région du Haut Xingu, au Brésil. Il doit aussi retrouver sa demi-sœur dans ce même pays, Morgana – qui possède également des documents confiés par son père. Il se trouve qu’elle est propriétaire de la Compagnie Financière Atlantique qu’elle dirige avec la magicienne Bouche dorée.

Les évènements se précipitent ; Tristan est blessé après un attentat contre sa personne et le bateau de Corto est incendié. Ceci l’amène à mener l’enquête et il ne tarde pas à livrer à la police le seul survivant des tueurs à gages. Il apprend ainsi que le commanditaire de l’assassinat du jeune Bantam n’est autre que son tuteur, l’avocat Milner, officiant à Londres. Tristan Bantam achète alors le yawl de Madame Java, le « Dreaming Boy », pour tenter de joindre sa sœur à São Salvador da Bahia (Brésil), invite le professeur Steiner à l’accompagner et engage Corto Maltese pour ce voyage.

Rendez-vous à Bahia

En longeant les côtes de la Guyane française, l’équipage est alerté par des appels au secours venant de la terre. En débarquant, ils font la connaissance d’un évadé du bagne de Saint-Laurent-du-Maroni, surnommé Cayenne (comme la ville guyanaise) qu’ils embarquent avec eux. Au cours de leur escale, ils échangent aussi avec des Indiens Caraïbes, dont un lit dans le feu des messages concernant Tristan. Reprenant leur route, les voyageurs discutent avec Cayenne et apprennent que celui-ci connaît l’avocat Milner, qui dirige un réseau d’affaires louches dans toute la région. Le bagnard espère le tenir un jour, pour venger d’anciens compagnons que Milner a fait assassiner. De son côté, Corto est persuadé que l’avocat a supprimé le père de Tristan pour une histoire d’héritage.

Corto, Tristan, Steiner et Cayenne arrivent à São Salvador da Bahia, où Tristan rencontre pour la première fois sa demi-sœur Morgana Bantam. Or, d’après les renseignements de Bouche dorée, Milner serait lui aussi arrivé à São Salvador da Bahia, sans doute dans l’espoir de s’emparer des documents que possède Morgana. Milner ne tarde d’ailleurs pas à retrouver le jeune Tristan mais Corto intervient et livre l’avocat à Cayenne.

Quant aux documents que Morgana a en sa possession, il s’y trouve des indications pour se rendre aux ruines du Royaume de Mu, dans le Haut Xingu.

Corto décide de poursuivre leur chemin et d’aller à Itapoá retrouver Bouche dorée, la maîtresse de magie de Morgana. Il évoque aussi un galion espagnol chargé d’or qui gît au fond de l’eau, sur la côte nord du Brésil.

Samba avec Tir Fixe

En débarquant sur la plage d’Itapoá, ils sont attendus par Bouche dorée qui ne tarde pas à proposer une affaire à Corto : elle a des amis dans le Sertão qui se révoltent contre un colonel qui élimine les paysans rebelles par l’intermédiaire de mercenaires. Elle lui demande, contre une forte récompense, d’utiliser son bateau pour leur livrer armes et argent.

Corto et ses compagnons, accompagnés maintenant par Morgana Bantam, remontent le Rio São Francisco quand leur bateau est abordé par une canonnière. Un affrontement se déclenche. Mis en joue, Corto est sauvé par un tir des cangaceiros depuis la rive. Ces derniers s’emparent de la canonnière et font prisonnier l’équipage. Morgana reconnaît leur chef, Tir Fixe. C’est un ami. Les armes et l’argent lui sont remis.

Tir Fixe se joint à Corto et ensemble ils remontent le fleuve en direction de la propriété du colonel, à Santa Anna do Sobradinho. Arrivé sur place, Tir Fixe exécute le colonel mais se fait lui-même blesser, et finit par succomber à ses blessures.

Corto désigne l’adolescent Corisco de Sao Jorge comme successeur de Tir Fixe : il aura la charge de continuer la lutte pour obtenir justice et liberté.

L’Aigle du Brésil

De retour chez Bouche dorée, Corto Maltese refuse la récompense promise car il se sent un peu responsable de la mort de Tir Fixe. Morgana, quant à elle, attend de la visite : un certain baron allemand, Hasso von Manteuffel. Jeremiah Steiner, Tristan Bantam et Corto Maltese ne s’attardent pas et lèvent l’ancre vers le nord afin que Tristan Bantam puisse rejoindre l’Angleterre et poursuivre ses études. Corto est aussi à la recherche du trésor d’un galion espagnol qui coula en 1580 sur les écueils de l’île de Marajá, au nord du Brésil, s’aidant de documents trouvés dans la bibliothèque indienne de la cathédrale de Séville.

Arrivés sur l’île, Corto et ses amis remarquent l’étrange présence d’un navire de guerre allemand. Serait-ce là l’explication de la disparition de nombreux navires alliés dans cette zone de l’Atlantique ? Corto prend la décision de mouiller et de débarquer. Voilà qu’il revoit le fameux baron, accompagné de soldats africains du Togo, qu’il surprend en train de communiquer par signaux lumineux avec le navire allemand, sans doute pour un prochain ravitaillement en combustible. En effet, un cargo brésilien est en vue et les évènements se précisent.

Le baron apprendra par un sergent de la police britannique, infiltré dans ses rangs, que Bouche dorée et Morgana sont des agents de l’espionnage commercial anglais. Elles trompent les Allemands en acceptant de ravitailler leur flotte. Le navire allemand est immobilisé et l’équipage fait prisonnier. Quant au cargo brésilien, Bouche dorée et Morgana se sont arrangées pour qu’il soit coulé exactement là où se trouve le galion espagnol, afin de pouvoir en récupérer l’or. Au nez et à la barbe de Corto !

… Et nous reparlerons des gentilshommes de fortune

En 1917, poursuivant son voyage vers le nord, Corto évoque une chasse au trésor. Elle a débuté, voilà deux siècles, avec le pirate Barracuda le Touche-à-tout. D’après le récit de Corto, ce pirate créole de Marie-Galante fit équipe, vers 1700, avec Capitain Teach Black Beard de Bristol, Calico Jack Rackham et Agonie la belle de La Rochelle. Ensemble, ils pillèrent le galion espagnol Fortune royale et transbordèrent l’or qu’il contenait sur un sloop. Ils confièrent ce sloop à un ami, le « Santo », en le chargeant de cacher le trésor. Pour trouver ce trésor, il faut retrouver quatre cartes en os de baleine. Chacune d’entre elles représente un as et contient une partie de l’énigme. Réunies, elles dévoilent l’accès au trésor.

Se rappelle-t-il cette histoire parce qu’il est en vue de Saint-Kitts ? Toujours est-il qu’il éprouve le besoin de faire escale à Basseterre pour rendre visite à Miss Ambiguïté de Poincy. Barracuda est son ancêtre et Corto a une idée derrière la tête. Il possède l’as de trèfle. Ambiguïté, l’as de carreau. Face à elle, il apprend avec surprise que Raspoutine est lui aussi amarré dans le port. Eux s’étaient quittés à Panama quelques mois auparavant. De plus, c’est lui qui détient l’as de cœur ! Ambiguïté et Corto montent à bord du bateau de Raspoutine. L’accueil est plutôt rude mais les trois compères coopèrent et décryptent les cartes en leur possession en faisant route vers leur « île au trésor ».

En débarquant, ils découvrent qu’ils ne sont pas seuls. La poudre des canons va parler. Ambiguïté y laissera sa peau. Quant au trésor…

À son retour, après s’être séparé de Raspoutine en partance pour Cuba, Corto rejoint son voilier. Il se rend compte de l’absence de Tristan, déjà en route pour l’Angleterre. Jeremiah vient lui remettre une lettre de Bouche dorée, arrivée pendant son absence. En l’ouvrant, il y a la quatrième carte en os de baleine : l’as de pique !

À cause d’une mouette

Sur l’île de Maracatoquã, au large du Honduras britannique (l’actuel Belize), Corto est en mauvaise posture. Il essuie les tirs d’un tireur embusqué sans pouvoir y échapper car une mouette signale le moindre de ses déplacements en virevoltant au-dessus de lui. Si bien qu’il finit par être atteint. Blessé, le voilà délirant sous le soleil. Le tireur s’approche. C’est une jeune fille. Manifestement, elle l’a pris pour un autre et s’aperçoit de son erreur. Sans tarder, elle le transporte dans sa demeure.

Corto se rétablit peu à peu mais le voilà devenu amnésique. Il en a oublié jusqu’à son nom. Il fait quelques pas à l’extérieur quand un incendie se déclare dans la maison. Corto accourt pour sauver la jeune fille des flammes et découvre un individu qui la menace avec son arme. Il le neutralise et l’abandonne aux flammes en emportant la demoiselle loin du brasier. Soledad Lokäarth est son nom. Un secret de famille est ainsi révélé. Une histoire d’assassinat et de vengeance. De fausses rumeurs échafaudées autour de sa famille pour cacher la vérité. Contrainte à trouver refuge avec les siens sur cet îlot perdu pour échapper au tueur. En vain. Alertée par les flammes, la police arrive. Il faut fuir. Corto leur propose de prendre son bateau. Mais qu’était-il venu faire sur cette île ? Qui est-il ? Il ne s’en souvient toujours pas. La mouette seule le sait.

Encore le plein d’inspiration

Le Vaudou, la Macumba, Mu, des chasses aux trésors, des affaires d’espionnage, des personnages hauts en couleur…

Que dire de plus ? C’est probablement un de mes albums préférés. Ces aventures se passent en 1917, en pleine Grande Guerre, mais dans des zones finalement peu fréquentées habituellement. Ici, la très bonne connaissance d’Hugo Pratt de ces pays donnent un album très dense et rempli de clins d’œil à des évènements historiques.