Jack Pickford est un acteur américain d’origine canadienne né le 18 août 1896 à Toronto (Canada) et décédé le 3 janvier 1933 à Paris.

Il était surtout connu pour son mode de vie tumultueux, ses mariages à des starlettes du moment, et pour appartenir à la famille d’acteurs Pickford, dont la plus connue était sa sœur Mary Pickford (alias Gladys Smith).

Premiers pas

John Charles Smith est né à Toronto, Ontario, Canada de John Charles Smith et Charlotte Hennessy Smith en 1896. Son père alcoolique abandonne la famille alors qu’il n’était qu’un jeune enfant, laissant les siens dans le besoin. En désespoir de cause, Charlotte Hennessy autorisa Jack et ses deux sœurs Gladys et Lottie à faire de la scène. Cela s’avéra une bonne source de revenus et en 1900 la famille était basée à New York tout en jouant dans des pièces de théâtre à travers les États-Unis.

De par ses activités, la famille était constamment séparée jusqu’en 1910, lorsque Gladys signa avec les studios Biograph. Sa sœur Gladys Smith devient alors Mary Pickford (Marie étant son second prénom, Pickford un vieux nom de famille). Ce qui entraîna la famille Smith à prendre Pickford pour nom de scène.

Peu après la signature de son contrat, Mary assura du travail pour toute sa famille, dont Jack alors âgé de 14 ans. Au départ de la compagnie Biograph pour Hollywood, seule Mary devait être du voyage, mais Jack désirait fortement l’accompagner. Finalement, Charlotte le fit embarquer dans le train au dernier moment grâce au soutien actif de Mary. Après son arrivée en Californie, Jack enchaîna les petits rôles. Mary devint rapidement une grande star, et signa un contrat d’un million de dollars avec la First National Pictures en 1917. Sur le contrat étaient précisés les intérêts familiaux, procurant ainsi une bonne situation à celui qu’on appelait désormais « Jack Pickford ».

Carrière d’acteur

Au moment de sa signature avec la First National, Jack avait déjà figuré dans 95 films et courts-métrages.

Même s’il était vu comme un bon acteur, il semblait ne jamais livrer pleinement son potentiel. En 1917, il incarne deux de ses rôles majeurs, celui de « Pip » dans l’adaptation de Charles Dickens des Great Expectations, mais aussi le rôle-titre de Tom Sawyer de Mark Twain.

Après son passage dans la Navy, Pickford reprit son activité. Mais en 1923, il ne tourna plus qu’un seul film et en 1928, il achève son tout dernier film, Gang War, dans le rôle de Clyde Baxter. Il toucha à l’écriture et à la direction d’acteurs, mais sans poursuivre plus avant.

La plupart de ses films sont considérés comme des séries B, même s’il a pu s’y faire un nom. Son image était celle de l’américain pur jus ou du voisin d’à côté, le boy next door.

Une vie tumultueuse

En dépit de son image lisse, il mena une vie agitée, remplie d’alcool, de drogues et de relations multiples, aboutissant à un alcoolisme sévère et la syphilis qui le mènera finalement à sa mort précoce. Aux premiers temps d’Hollywood, les studios parvenaient à dissimuler les excès de leurs stars mais, au sein du milieu, son comportement en dehors des plateaux a construit sa légende. Il dépensait sans compter et dut subir plusieurs fois l’humiliation de quémander de l’argent à sa mère et sa sœur. Au pic de sa débauche, le nombre de ses rôles diminua et donc, ses propres revenus.

Au début 1918, après l’entrée en guerre des États-Unis dans la Première Guerre mondiale, Pickford joignit la Navy. En tirant profit de son nom célèbre, il s’impliqua dans de sombres arrangements permettant à de jeunes hommes fortunés de verser de l’argent sous la table pour éviter de servir dans l’armée, mais aussi en fournissant de jeunes femmes pour les officiers. Tout cela faillit le faire renvoyer de l’armée pour faute grave, mais, sans que cela ne fut jamais prouvé, Mary aurait agi en sa faveur afin qu’il soit plutôt renvoyé pour raisons médicales.

Ses relations multiples ont souvent mêlé son nom à de nombreux scandales. Il se maria trois fois à d’anciennes danseuses de la compagnie Ziegfeld devenues des stars populaires. Le plus grand scandale fut la mort de sa première épouse, Olive Thomas, en 1920. Les deux époux voyageaient beaucoup et passaient peu de temps ensemble. Depuis longtemps, la famille Pickford se retrouvait durant les vacances mais avec leur mariage fragilisé, le couple décida de partir pour une seconde lune de miel.

En août 1920 ils partirent pour Paris, en espérant rentabiliser leurs vacances par des préparatifs pour un film. La nuit du 9 septembre 1920, le couple sortit faire la fête dans les fameux bistrots du quartier Montparnasse. En rentrant à l’hôtel Hôtel Ritz vers 3h du matin, soit Pickford s’endormit, soit il resta dehors pour une dernière prise de drogues. Des rumeurs attribuèrent à son épouse la prise de cocaïne. Olive Thomas, fatiguée et sous l’effet de la drogue, ingéra accidentellement une large dose de chlorure de mercure, qui avait été prescrite pour la syphilis chronique de son mari. Suivant les rapports, elle aurait cru que la flasque contenait soit de l’eau, soit des somnifères, l’étiquette étant écrite en français. Des rumeurs parlèrent de suicide et même de meurtre. Mais l’enquête de police, ainsi que l’autopsie, ont établi la mort accidentelle de l’actrice.

Vie personnelle

On lui reconnaissait un grand talent, mais dépourvu de l’ambition de s’en servir. Certains ont pensé qu’il aurait davantage aspiré à être un grand acteur s’il n’avait été le frère de Mary Pickford. Mais il aimait trop les soirées et son train de vie à haut risque pour se concentrer sur ses talents. Pickford souffrit d’alcoolisme, une addiction courante dans la famille. Lorsqu’il se trouvait à court d’argent, il se rendait à Pickfair afin de se procurer de l’alcool secrètement dissimulé par Mary. Il était également dépendant à la drogue, mais sans que l’on en connaisse la gravité.

Il souffrit de syphilis et d’autres maladies vénériennes durant une grande partie de sa vie d’adulte, ce qui contribua certainement à sa fin prématurée.

Mariages

Jack rencontra l’actrice et Ziegfeld girl Olive Thomas dans un café de plage de Santa Monica Pier. Elle était aussi délurée que lui, avec sans doute la même addiction à l’alcool.

Ils se marièrent secrètement le 25 octobre 1916 dans le New Jersey.

Même si tous s’accordent à voir en elle le grand amour de Jack, le mariage fut orageux et parsemé de conflits, suivis de réconciliations à coup de cadeaux très coûteux.

La famille Pickford n’a pas toujours apprécié Olive Thomas, même si la plupart d’entre eux assistèrent à son enterrement. Dévasté par la mort de sa femme, Jack ne s’en est jamais vraiment remis.

Par la suite, Jack se maria deux autres fois, sans bonheur. En 1922, il s’unit avec l’ex-Ziegfeld girl et célèbre danseuse de Broadway, Marilyn Miller.

Leur divorce sera prononcé en France en 1927.

Il se marie une dernière fois, avec Mary Mulhern en 1930 ; même s’ils n’ont pas divorcé, ils vivaient séparés à sa mort.

Mort

Jack Pickford meurt à l’Hôpital américain de Paris le 3 janvier 1933. Selon les rapports, sa mort fut causée par une névrite multiple et progressive qui avait attaqué tous les centres nerveux ». De la fenêtre de la chambre de sa mort, il pouvait voir la fenêtre de celle où sa première épouse Olive Thomas était morte treize ans plus tôt.

Pour l’Appel de Cthulhu

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