La Grande Guerre, la der’ des der‘ était terminée, mais une nouvelle commençait tout juste – dans les rues des villes américaines. Ce n’était pas vraiment une guerre, au moins au début.
D’un côté : une vague montante de criminels professionnels, enrichis et plus audacieux grâce à la prohibition, qui avait assommé le pays en 1920. Dans une seule grande ville, Chicago, environ 1 300 gangs s’étaient répandus comme un virus mortel. milieu des années 1920. Il n’y avait pas de remède facile. Les portefeuilles dégageant des profits illicites, les gangs se sont équipés d’armes «Tommy» et ont opéré en toute impunité en payant les politiciens et les policiers. Des gangs rivaux menés par le puissant Al « Scarface » Capone et le génial George « Bugs » Moran ont transformé les rues de la ville en une zone de guerre virtuelle avec leurs affrontements entre gangs. En 1926, plus de 12 000 meurtres avaient lieu chaque année aux États-Unis.
De l’autre côté : il y avait les forces de l’ordre, qui étaient sous-utilisées (littéralement) et mal préparées à ce stade de l’histoire pour affronter la vague de criminalité en pleine expansion. Traiter le bootlegging et les talkeasies était déjà un défi, mais les Années Folles ont également vu le vol de banque, l’enlèvement, le vol de voiture, le jeu et le trafic de drogue devenir des crimes de plus en plus courants. Le plus souvent, les forces de police locales étaient gênées par le manque d’outils et de formation modernes. Et leurs juridictions arrêtées brusquement aux frontières des comtés ou des états.
Dans le jeune Bureau of Investigation, les choses n’allaient pas beaucoup mieux. Au début des années vingt, l’agence n’était pas un modèle d’efficacité. Il était de plus en plus réputé pour ses enquêtes politisées. En 1923, au beau milieu du scandale Teapot Dome, qui a secoué l’administration Harding, le pays a appris que des fonctionnaires du ministère de la Justice avaient envoyé des agents du Bureau pour espionner les membres du Congrès qui s’étaient opposés à sa politique. Peu de temps après l’annonce de ces activités secrètes, le président Calvin Coolidge limogea le procureur général de Harding, Harry Daugherty, nommant Harlan Fiske Stone comme successeur en 1924.
Un bon ménage était en ordre pour le Bureau, qui a été confié à un jeune avocat du nom de J. Edgar Hoover. Hoover avait rejoint le ministère de la Justice en 1917 et s’était rapidement élevé dans ses rangs. En 1921, il a été nommé directeur adjoint du Bureau. Trois ans plus tard, Stone le nomma directeur. Hoover continuerait à servir pendant encore un demi-siècle.
Au départ, Hoover, âgé de 29 ans, était déterminé à réformer le Bureau, rapidement et en profondeur, pour en faire un modèle de professionnalisme. Il l’a fait en éliminant les hackers politiques et les incompétents, en établissant un code de conduite strict pour les agents et en instituant des inspections régulières du siège et des opérations sur le terrain. Il a insisté sur des critères d’embauche rigoureux, notamment des vérifications des antécédents, des entretiens et des tests physiques pour tous les candidats agents spéciaux. En janvier 1928, il a lancé la première formation officielle pour les nouveaux agents, un cours de formation de deux mois et des exercices pratiques à Washington. DC Sous la direction de Hoover, les nouveaux agents devaient également être âgés de 25 à 35 ans, de préférence avec une expérience en droit ou en comptabilité.
Lorsque Hoover prit le pouvoir en 1924, le Bureau comptait environ 650 employés, dont 441 agents spéciaux. En cinq ans, avec la vague de licenciements, il n’y avait que 339 agents spéciaux et moins de 600 employés au total. Mais cela commençait à devenir la force organisée, professionnelle et efficace imaginée par Hoover.
Une étape importante dans cette direction a été franchie au cours de la première année à la tête de Hoover, lorsque le Bureau a été chargé de consolider les deux principales collections de fichiers d’empreintes digitales du pays. Au cours de l’été 1924, Hoover créa rapidement une division d’identification (appelée de manière informelle Ident dans l’organisation pour de nombreuses années à venir) afin de recueillir les empreintes de services de police du pays et de les fouiller à la demande pour rechercher des correspondances avec des criminels et des preuves de crime.
C’était un nouvel outil essentiel pour toutes les forces de l’ordre – le premier élément majeur de la quête croissante de Hoover visant à intégrer la discipline scientifique aux enquêtes du Bureau et les services scientifiques aux forces de l’ordre à l’échelle nationale. Combiné à ses ordonnances d’identification ou à ses obligations d’information – les premières affiches voulues comportant des empreintes digitales et toutes sortes de détails sur les suspects en fuite -, le Bureau devenait rapidement une plaque tournante nationale des casiers judiciaires. À la fin des années 1920, le Bureau a commencé à échanger ses empreintes digitales avec le Canada et a ajouté des gouvernements étrangers plus amis en 1932. L’année suivante, il créa un fichier d’empreintes digitales civiles correspondant aux affaires non pénales.
Utiliser les empreintes digitales pour attraper le coupable et libérer l’innocent n’était que le début. L’anarchie des années 1920 a donner naissances à un certain nombre d’études indépendantes, y compris la Commission Wickersham créée par le Président Herbert Hoover en mai 1929. Ces commissions ont confirmé ce que tout le monde semblait déjà savoir : la mise en œuvre de la loi à tous les niveaux devait se moderniser.
Un besoin criant consistait à comprendre l’ampleur nationale de la criminalité en collectant des statistiques qui permettraient aux autorités de comprendre les tendances et de mieux cibler les ressources. Comme dans de nombreuses réformes de la police au début du XXe siècle, l’Association internationale des chefs de police a créé un comité chargé de faire avancer le dossier, avec la participation de Hoover et du Bureau. En 1929, les chefs ont adopté un système de classification et de signalement des crimes et ont commencé à rassembler des statistiques sur la criminalité. L’association a recommandé que le Bureau, fort de son expérience en matière de centralisation des casiers judiciaires, prenne la direction des opérations. Le Congrès a donné son accord et le Bureau a assumé la responsabilité du programme en 1930.
Le troisième développement majeur était un laboratoire scientifique sur le crime (Scientific Crime Detection Laboratory), longtemps un vif intérêt de la part de Hoover. Après être devenu directeur, il avait encouragé ses agents à surveiller les progrès de la science. En 1930, le Bureau recrutait des experts externes au cas par cas. Au cours des prochaines années, le premier laboratoire technique du Bureau a pris racine, en grande partie grâce à un agent spécial visionnaire, Charles Appel. En 1932, le laboratoire était pleinement opérationnel et offrait bientôt des examens et des analyses scientifiques au Bureau et à ses partenaires dans tout le pays.
Ce trio d’avancées est arrivé à point nommé, alors que la vague de crimes qui avait débuté dans les années 1920 était sur le point d’atteindre son apogée. Au début des années 1930, des villes comme St. Paul, dans le Minnesota, étaient devenues des terrains d’entraînement virtuels pour les jeunes escrocs, tandis que Hot Springs, dans l’Arkansas, était devenu un lieu sûr et même un lieu de vacances pour le monde criminel.
Al Capone est définitivement enfermé en 1931 (en partie grâce au Bureau), mais sa mainmise sur Chicago continue même sans sa présence et connaîtra une résurgence dans les décennies à venir. Les Cinq familles de la mafia new-yorkaise ont également émergé au cours de cette période, avec «Lucky» Luciano créant la «Commission» pour unir la foule et «Murder, Inc.» pour mener à bien ses succès.
La prohibition fut finalement abrogée en 1933, mais à ce moment-là, la Grande Dépression était en plein essor et, avec des emplois honnêtes plus difficiles à trouver que jamais, les plus malhonnêtes semblaient parfois plus attrayants que de faire la queue dans des soupes populaires.
En 1933, un groupe de gangsters dangereux et prolifiques causait des ravages à travers l’Amérique, en particulier dans le Midwest. Leurs noms seraient bientôt connus par toute l’Amérique.
Il y avait John Dillinger, avec son sourire tordu, qui a réussi à charmer la presse et une grande partie de l’Amérique en lui faisant croire qu’il n’était rien de plus qu’un innocent Robin Hood des temps modernes. En réalité, Dillinger et son équipe de gunslingers – des voyous violents comme Homer Van Meter, Harry « Pete » Pierpont et John « Red » Hamilton – tiraient sur des banques à travers le centre de l’Amérique, volaient des centaines de milliers de dollars et laissaient au moins un policier mort à chaque fois.
Il y avait aussi Clyde Barrow et sa petite amie Bonnie Parker, un couple inséparable et amoureux qui – en partenariat parfois avec les frères Barrow et d’autres personnes – volaient et assassinaient sur leur chemin à travers une demi-douzaine d’États.
« Baby Face » Nelson, un homme impitoyable et presque psychopathe, a travaillé avec tout le monde, de Roger « The Terrible » Touhy à Al Capone et Dillinger tout au long de sa carrière criminelle. Il a également fait équipe avec John Paul Chase et Fatso Negri. Nelson était un tueur insensible qui n’hésitait pas du tout à assassiner des hommes de loi ; Par exemple, il a abattu trois agents du Bureau en l’espace de sept mois. Il y avait aussi Alvin Karpis et son frère Barker, qui ont non seulement cambriolé des banques et des trains, mais ont également organisé deux enlèvements majeurs de riches dirigeants d’entreprises du Minnesota en 1933.
Tous ces criminels deviendraient des «ennemis publics» activement recherchés par les forces de l’ordre à l’échelle nationale. Au début, le Bureau ne jouait qu’un rôle mineur dans la poursuite de ces gangsters, car peu de leurs crimes violaient les lois fédérales. Mais cela a commencé à changer avec l’enlèvement en 1932 du bébé Lindbergh, qui a donné compétence au Bureau pour ces affaires pour la première fois. Puis avec le «massacre de Kansas City» en juin 1933, un massacre sanglant dans une gare qui a coûté la vie à quatre hommes de loi, dont un agent du bureau ; et avec l’ascension criminelle de John Dillinger au niveau national.
Utilisant toutes les lois fédérales, le Bureau s’est concentré sur la capture de ces gangsters. Et malgré quelques difficultés en cours de route, les succès ont commencé à s’additionner. À la fin de 1934, la plupart de ces ennemis publics avaient été tués ou capturés.
Bonnie et Clyde ont été les premiers à tomber, en mai 1934, aux mains de Texas Rangers (le Bureau jouant un petit rôle de soutien dans leur recherche). En juillet, Melvin Purvis et une équipe d’agents ont piégé Dillinger, abattu après avoir quitté un théâtre à Chicago. «Pretty Boy» Floyd, un des auteurs du massacre de Kansas City, a été tué en octobre 1934 lors d’une fusillade avec des agents du Bureau et des forces de l’ordre locales dans une ferme de l’Ohio. Nelson est décédé le mois suivant après une violente fusillade avec des agents, qui ont également été tués.
Le Bureau a rapidement rattrapé le reste des bandits. Les agents ont arrêté «Doc» Barker en janvier 1935 ; la fameuse «Ma» Barker et son fils Fred ont été tués par des agents du Bureau en Floride huit jours plus tard.
En seulement quelques années de transformation, grâce au succès de la guerre contre les gangsters, le Bureau, jusqu’alors inconnu, et ses G-Men sont devenus des noms bien connus et des icônes de la culture populaire. En cours de route, le Congrès lui a également confié de nouveaux pouvoirs, notamment la capacité de porter des armes à feu et de procéder à des arrestations.
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