Gary Cooper (de son vrai nom Frank Cooper), est un acteur américain né le 7 mai 1901 à Helena (Montana) et mort le 13 mai 1961 à Beverly Hills (Californie).

Figure majeure du cinéma américain des années 1930-1950, Gary Cooper est pendant ces deux décennies un des plus grands champions du box-office aux États-Unis et dans le monde. Ses films engrangent plus d’une centaine de nominations diverses et il est personnellement nommé à cinq reprises pour l’Oscar du meilleur acteur (il reçoit la statuette deux fois, en 1942 et 1953). En 1961, James Stewart accepte en son nom un Oscar d’honneur pour l’ensemble de sa carrière, et sa mort, la même année, sonne la fin de « l’âge d’or de Hollywood ».

Enfance

Frank James Cooper est né à Helena dans le Montana. Il est le fils de Charles Henry Cooper (juge à la cour suprême du Montana, d’origine britannique), et d’Alice Cooper.

Le jeune Gary Cooper passe son enfance à Dunstable au Royaume-Uni avec sa mère et son frère aîné Arthur Le Roy. Il fait ses études primaires à la Dunstable Grammar School entre 1910 et 1913.

Alors qu’il est âgé de treize ans, un accident de voiture l’oblige à prendre du repos. Il part rejoindre son père qui possède un ranch de bétail au Montana. C’est là qu’il apprend à monter à cheval. Il y rencontre également une voisine de dix ans destinée à devenir célèbre : Myrna Loy. Il obtient son diplôme de Grinnell College (Iowa) en 1922.

La carrière à Hollywood

En 1923, Gary Cooper déménage à Los Angeles dans l’idée de gagner sa vie en travaillant comme dessinateur pour la publicité. Après trois mois d’insuccès, il commence à travailler comme figurant pour le cinéma, notamment grâce à son talent de cavalier. Un an plus tard, il obtient un premier rôle dans un court-métrage avec Eileen Sedgwick, ce qui lui vaut d’être pris sous contrat par la Paramount Pictures en 1926.

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Le nom de Frank Cooper étant très répandu dans les couloirs de Hollywood, il change alors son prénom pour Gary sur les conseils de son agent.

Il tourne trois films d’affilée avec Clara Bow, la « garçonne » des années 1920, et vit avec elle son premier amour hollywoodien.

Cascadeur à Hollywood au début des années 1920, il gagne 5 dollars par jour de tournage. Gary Cooper signe un contrat avec la Paramount et devient rapidement une vedette grâce à ses interprétations dans Les Ailes de William A. Wellman, Cœurs brûlés de Joseph von Sternberg et L’Adieu aux armes de Frank Borzage.

En 1928, il signe un contrat avec Samuel Goldwyn Productions pour cinquante dollars par semaine. En 1928, il gagne 2 750 dollars par film. C’est son premier film parlant, The Virginian, en 1929, qui fait de lui une star ; c’est aussi l’année de sa liaison avec l’actrice Lupe Vélez.

L’année suivante, Cœurs brûlés avec Marlène Dietrich confirme ce statut. Il tourne sans cesse avec les plus grands, passant des rôles d’aventurier (L’Adieu aux armes, Les Trois Lanciers du Bengale) à ceux de jeunes premiers romantiques et naïfs (Sérénade à trois, Peter Ibbetson).

Il s’impose au milieu des années 1930 comme une vedette internationale avec des films d’aventures comme Les Trois Lanciers du Bengale ou Beau Geste et des westerns, mais aussi dans les comédies dramatiques de Frank Capra, L’Extravagant Mr. Deeds et L’Homme de la rue. Ces interprétations lui construisent dès 1936 que son personnage d’américain au grand cœur

En 1939, l’acteur était le plus gros salaire du pays, salaire évalué à 482.819 dollars (8 millions de 2017). Avec sa haute taille (1,91 m) et son jeu sobre, il incarne à l’écran des héros de l’Amérique des années 1940 : le Sergent York, le joueur de baseball Lou Gehrig (dans Vainqueur du destin), le docteur Wassell ou encore Robert Jordan dans l’adaptation au cinéma de Pour qui sonne le glas.

En 1941, il remporte son premier oscar pour Sergent York.

Si son physique est adapté à des rôles de héros de films d’action, il montre également son talent dans le registre comique, notamment chez Ernst Lubitsch qui l’emploie dans Sérénade à trois, La Huitième Femme de Barbe-Bleue, et dans le registre dramatique pour Frank Capra, King Vidor (Le Rebelle) ou Otto Preminger (Condamné au silence).

Acteur de western, Gary Cooper obtient son plus grand triomphe en 1952 en incarnant le courageux Marshal Will Kane du Train sifflera trois fois, considéré par beaucoup comme son meilleur rôle.

Il termine sa carrière avec des succès comme Vera Cruz ou La Loi du Seigneur (Palme d’or à Cannes en 1957).

Un séducteur

Séducteur à la ville comme à l’écran, il est marié à la même femme de 1933 à sa mort mais connait de nombreuses relations extra-conjugales, parfois avec ses partenaires, comme l’actrice Patricia Neal.

Quelques erreurs dans ses refus

En 1939, il est le premier choix de David O. Selznick pour interpréter le rôle de Rhett Butler dans Autant en emporte le vent. Il aurait dit en refusant le rôle :

Ce film sera le plus gros flop de l’histoire du cinéma. Je suis content que ce soit Clark Gable qui se prenne une gamelle et pas moi.

Gary Cooper

En 1940, il fait la connaissance d’Ernest Hemingway ; les deux hommes entament une amitié qui durera jusqu’à la mort. Voici comment Hemingway décrit Gary Cooper à son éditeur Maxwell Perkins :

Coop est un homme bien ; aussi honnête, droit, aimable et intègre qu’il le paraît. Si on inventait un personnage comme Coop, personne n’y croirait. Il est juste trop bien pour être vrai.

Ernest Hemingway

Alfred Hitchcock lui propose les rôles principaux de Correspondant 17 (1940) et Cinquième Colonne (1942) qu’il refuse également. Il admettra plus tard avoir fait une erreur.

Engagement politique ?

Comme plusieurs stars de Hollywood de sa génération, il s’engage politiquement aux côtés des républicains. Membre de la Motion Picture Alliance for the Preservation of American Ideals, organisation qui souhaite s’opposer à toute influence fasciste ou communiste à l’intérieur de Hollywood, son rôle lors des investigations de la commission des activités anti-américaines est toutefois bien faible. En 1947, il est interrogé par la commission, mais, bien qu’avouant ressentir une certaine influence communiste à Hollywood, il ne livre aucun nom. Le président de la commission lui ayant présenté un document attestant de son engagement communiste, il lui confirme que le document est un faux.

Un personnage pour Pulp Cthulhu

Kenneth Downey

En se basant sur le physique plutôt avantageux de Gary Cooper, voici un personnage de chasseur de primes, un ruffian, dans les années 30.