Nous en parlions dans un précédent article sur Nellie Bly, cette dernière s’étant aventurée dans un asile situé sur l’île de Blackwell.
Alors une toute petite île à New-York que l’on ne peut rejoindre que par bateau et où l’on trouve des asiles psychiatriques, une prison, un phare, des hôpitaux… c’est vraiment une super source d’inspiration… Et un lieu à ne vraiment pas fréquenter.
Un peu d’histoire
Blackwell’s Island est une île étroite, située sur l’East River à New York, entre les arrondissements de Manhattan (dont elle dépend administrativement) et du Queens (sur Long Island).
Longue d’environ 3 kilomètres, sa largeur maximale est seulement de 240 mètres, et sa superficie est 0,6 km².
Appelée Minnahanock par les autochtones avant la colonisation, elle porta le nom de Manning’s Island de 1666 à 1686, Blackwell Island de 1686 à 1921, Welfare Island de 1921 jusqu’en 1973, date à laquelle elle fut rebaptisée en l’honneur du président Franklin Delano Roosevelt.
Blackwell’s Island, l’histoire
En 1637, le gouverneur hollandais Wouter van Twiller acheta l’île, connue à l’époque sous le nom d’île Hog, aux Indiens Canarsie. Après la défaite des Anglais en 1666, le capitaine John Manning s’empare de l’île, connue sous le nom d’île de Manning. Vingt ans plus tard, le gendre de Manning, Robert Blackwell, en devient le nouveau propriétaire et homonyme.
En 1796, l’arrière petit-fils de Blackwell, Jacob Blackwell, construisit la Blackwell House, le plus ancien monument de l’île, la sixième maison la plus ancienne de la ville de New York et l’un des derniers exemples d’architecture du XVIIIe siècle de la ville.
Au cours du 19ème siècle, l’île a abrité plusieurs hôpitaux et une prison. En 1828, la ville de New York achète l’île pour 32 000 dollars (l’équivalent de 730 085 dollars en 2018). Quatre ans plus tard, la ville érige un pénitencier sur l’île. l’hôpital pénitentiaire a été construit pour répondre aux besoins des détenus.
En 1839, le Lunatic Asylum de la ville de New York a ouvert ses portes, notamment la tour Octagon.
L’asile, conçu par Alexander Jackson Davis, pouvait à l’époque contenir 1 700 détenus, soit deux fois sa capacité prévue.
En 1852, un atelier de travail a été construit sur l’île pour accueillir les petits violeurs dans 220 cellules. Le Small-Pox Hospital (L’hôpital de la variole), conçu par James Renwick Jr., a ouvert ses portes en 1856 et, deux ans plus tard, l’asile a brûlé et a été reconstruit sur le même site. L’hôpital pénitentiaire a été détruit dans le même incendie.
En 1861, les prisonniers ont achevé la construction de l’hôpital de la ville de Renwick (renommé Charity Hospital en 1870), qui desservait à la fois les prisonniers et la population plus pauvre de la ville de New York.
En 1877, l’hôpital a ouvert une école d’infirmières, le quatrième établissement de ce type au pays.
Lors du processus de destitution du juge de la Cour suprême de l’État de New York, George G. Barnard, en 1872, le barreau de la ville de New York fut d’abord accusé d’avoir libéré au moins 39 prisonniers du pénitencier de Blackwell’s Island avant l’expiration de leur peine.
En 1872, le phare de l’île Blackwell, un phare de style gothique de 15 mètres ajouté plus tard au registre national des lieux historiques, a été construit par des ouvriers condamnés à la pointe nord de l’île sous la supervision de Renwick. Dix-sept ans plus tard, en 1889, la chapelle de The Good Shepperd, conçue par Frederick Clarke Withers, a été inaugurée.
En 1895, les détenus de l’asile étaient transférés à Ward’s Island, et les patients de l’hôpital étaient transférés à Blackwell’s Island. L’asile a été rebaptisé Metropolitan Hospital. Cependant, les derniers condamnés n’ont quitté l’île qu’en 1935, année de l’ouverture du pénitencier de Rikers Island.
Le 20ème siècle a été une période de changement pour l’île. Le pont Queensboro dont ses travaux en commencèrent en 1900 et a été ouvert en 1909 ; il traversait l’île mais ne permettait pas l’accès direct des véhicules à l’époque.
En 1921, Blackwell’s Island a été rebaptisée Welfare Island après l’hôpital municipal de l’île. En 1930, un ascenseur servant au transport des voitures et des passagers sur le pont Queensboro a commencé à permettre l’accès des véhicules et des tramways à l’île.
En 1939, le Goldwater Memorial Hospital, un établissement de soins pour malades chroniques, a ouvert près de 1 000 lits répartis dans 7 bâtiments sur une superficie de 4 hectares. Treize ans plus tard, l’hôpital Bird S. Coler, un autre établissement de soins pour malades chroniques, a ouvert ses portes. Trois ans après son ouverture, le Metropolitan Hospital s’est installé à Manhattan, laissant les bâtiments du Lunatic Asylum abandonnés.
