Sex Madness est un film d’exploitation américain réalisé par Dwain Esper et sorti en 1938. Conçu comme un drame pseudo-éducatif sur les maladies vénériennes, il s’inscrit dans la vague des films moralisateurs des années 1930 tels que Reefer Madness. Présenté comme un avertissement sanitaire, il utilisait en réalité son sujet pour attirer le public par la promesse de scènes osées pour l’époque.
Bien que le film affiche un copyright daté de 1934, Sex Madness ne circule réellement qu’à partir de 1938. Sa production débute avant l’application stricte du Code Hays, mais sa diffusion se fait dans un paysage déjà profondément verrouillé. Refusé par plusieurs commissions de censure locales, renommé (Human Wreckage, They Must Be Told), coupé et remonté, le film illustre parfaitement le décalage entre un cinéma pensé avant le Code et un système de contrôle désormais pleinement opérationnel.
Fiche technique
- Titre alternatif : They Must Be Told ou Human Wreckage
- Réalisation : Dwain Esper
- Scénario : Joseph Seiden, Vincent Valentini
- Durée : 57 minutes
- Production : Cinema Service Corp. (États-Unis)
- Distribution principale : Vivian McGill, Rose Tapley, Al Rigali
Intrigue et thèmes
Le film suit Millicent Hamilton, jeune reine de beauté venue à New York pour devenir mannequin. Après une relation trompeuse, elle contracte la syphilis et doit choisir entre un traitement long mais sûr et un prétendu remède miracle.
Par ce récit moralisateur, le film prétend prôner la prévention des « maladies sociales », tout en montrant burlesques, soirées décadentes et comportements considérés comme immoraux.
Style et réception
Produit en dehors du système des studios pour contourner le Production Code Administration, Sex Madness combine images documentaires de patients et fiction mélodramatique.
Considéré comme maladroitement joué et réalisé, il a néanmoins acquis une valeur culte pour son ton moralisateur outrancier et son mélange de prêche et de voyeurisme.
Des projections nocturnes des années 1970 l’ont inscrit parmi les « exploitation films » emblématiques de la période du Code Hays.
Héritage
Longtemps perdu, le film est tombé dans le domaine public et reste accessible sur plusieurs plateformes de streaming (Plex, Amazon Prime Video, Hoopla, Cultpix).
Il est aujourd’hui étudié comme exemple typique du cinéma d’exploitation américain utilisant la morale publique pour aborder indirectement la sexualité.