Née à Londres en 1838 sous le nom d’Eliza Hodges Thompson, Lydia Thompson grandit dans le quartier de Covent Garden, un haut-lieu de théâtres et de spectacles populaires. Elle débute très tôt comme danseuse et se fait remarquer par son énergie et son charme.

Dans les années 1850 et 1860, elle s’impose sur la scène londonienne dans les pantomimes et les comédies burlesques, un genre déjà en vogue grâce à des auteurs comme James Planché, H. J. Byron ou F. C. Burnand. Elle y pratique un art hybride : parodie de pièces connues, travestissements, chansons, numéros de danse virtuoses, tout cela enveloppé dans une légèreté parfois grivoise qui amuse et choque à la fois.

En 1868, accompagnée de son mari Alexander Henderson et d’une troupe de jeunes actrices, elle part pour les États-Unis. La troupe se fait appeler les British Blondes, et le premier spectacle, Ixion, connaît un triomphe immédiat.

Le public new-yorkais découvre un genre encore inconnu : mélange de satire, d’humour, de danse et d’exhibition de jambes féminines en collants. Ce sont les débuts du burlesque américain.

Mais le succès attire très vite une réaction hostile. Dès 1869, la presse conservatrice dénonce les “leg shows” et fustige ces artistes décrites comme « fardées, artificielles, et indécentes ». Des éditoriaux appellent à bannir ces représentations venues d’Angleterre, accusées de pervertir la jeunesse. Lydia Thompson ne se laisse pas intimider : lorsqu’un journaliste du Chicago Times l’insulte publiquement, elle et ses collègues n’hésitent pas à l’affronter physiquement, ce qui provoque un énorme scandale… et renforce leur popularité.

La carrière américaine de Thompson dure près de six ans. Elle finit par rentrer en Angleterre, où elle continue à produire et jouer des burlesques jusqu’aux années 1890. Elle meurt en 1908, laissant une image contrastée : pionnière, scandaleuse, mais aussi figure fondatrice d’un genre théâtral qui allait influencer le music-hall et, plus tard, le burlesque moderne du XXᵉ siècle.

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Le burlesque comme décor de jeu de rôle

Le burlesque du XIXᵉ siècle n’est pas qu’un divertissement populaire : c’est aussi un lieu de métamorphose. Les actrices y endossent des rôles masculins, les costumes brouillent les identités, les artifices de scène créent une réalité alternative. Pour des jeux de rôle historiques ou fantastiques, cet univers est une mine d’inspiration.

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Château Falkenstein (années 1870)

Dans une campagne Falkenstein, les théâtres burlesques peuvent devenir des espaces où les Fae se fondent dans la société humaine. Qui oserait soupçonner qu’une actrice travestie en prince sur scène est réellement une créature féerique ? Les costumes, maquillages et masques deviennent des armes de dissimulation. Les intrigues peuvent tourner autour d’une troupe en tournée, objet de fascination et de scandale, mais aussi de complots politiques ou magiques.

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L’Appel de Cthulhu – époque victorienne

Les coulisses des théâtres sont pleines de secrets. Derrière les rires et la musique, un grimoire peut circuler, ou une actrice peut être l’intermédiaire d’un culte occulte. Le public croit assister à une parodie inoffensive, mais le spectacle dissimule une invocation ou une machination plus sombre.

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Jeux pulp ou contemporains

En transposant l’idée du burlesque à une autre époque, on retrouve toujours le même potentiel : le spectacle comme miroir déformant de la société. Dans un pulp des années 1930, une troupe itinérante peut être le refuge d’espions ou de contrebandiers. Dans un jeu contemporain, un revival burlesque peut devenir le terrain de luttes culturelles et politiques.

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Lydia Thompson incarne à elle seule l’ambiguïté du burlesque : un art à la fois satirique et scandaleux, qui joue avec les identités, les costumes et les apparences. Pour le jeu de rôle, c’est une invitation à explorer ces zones d’ombre et de lumière, où l’illusion peut devenir vérité, et où chaque personnage peut être plus que ce qu’il paraît.

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