Le Fleuve de l’Éternité - Cycle de romans de Philip José Farmer

Le Fleuve de l’éternité (en VO : Riverworld) est un cycle de romans de science-fiction de l’écrivain américain Philip José Farmer. Le premier roman du cycle, Le Monde du fleuve, a reçu le prix Hugo du meilleur roman 1972.

Aussi étonnant que cela paraisse je n’avais pas encore lu ces romans de P.J. Farmer, et pourtant j’adore cet auteur. Il n’est jamais trop tard, alors j’ai enfin pu enchainer les 5 romans du cycle.

Le cycle du Fleuve de l’éternité se compose des romans suivants :

Le Monde du fleuve (To Your Scattered Bodies Go, 1971)
Le Bateau fabuleux (The Fabulous Riverboat, 1971)
Le Noir Dessein (The Dark Design, 1977)
Le Labyrinthe magique (The Magic Labyrinth, 1980)
Les Dieux du fleuve (Gods of Riverworld, 1983)

L’ensemble des êtres humains ayant vécu, de tous temps, sur la Terre se réveille, comme dans une résurrection, le long d’un immense fleuve sur une planète inconnue. Telles sont les premières observations : il n’y a pas d’ordre et les époques et les ethnies sont mélangées ; des infrastructures modernes dispensent de la nourriture ; tous ont retrouvé le corps de leurs vingt-cinq ans ; quelques êtres manifestement non terriens sont présents ; des personnages historiques (Richard Francis Burton, Samuel Clemens alias Mark Twain, Alice Hargreaves (son nom de femme mariée) alias l’Alice de Alice au pays des merveilles, Jean Sans Terre, Savinien de Cyrano de Bergerac ou encore Hermann Göring) prennent leur destin en main pour mener une quête du Graal : découvrir, en remontant le fleuve, qui les a amenés ici et pourquoi. Un personnage secondaire, Peter Jairus Frigate, présente bien des caractéristiques communes avec l’auteur Philip José Farmer.

Les romans en presque détail

Le Monde du fleuve

En résumé

Le héros du roman, Sir Richard Francis Burton, un explorateur britannique du XIX^e siècle pourtant décédé, se réveille un jour, nu comme un ver, sur une étendue d’herbe située dans un lieu et un temps inconnus. Le monde qu’il voit autour de lui prend la forme d’un grand cours d’eau qui coule dans une vallée encadrée par des montagnes infranchissables, et qui parcourt l’ensemble de la planète en sinuant à travers celle-ci : le Monde du Fleuve.

Ressuscité dans le corps qu’il avait à l’âge de ses 25 ans mais glabre, Burton rencontre rapidement ses semblables qui ont subi le même sort que lui, ressuscitant tous sur les berges du fleuve, partout sur la planète. Il apprend que ceux-ci viennent tous d’époques différentes ; beaucoup de ceux qu’ils rencontrent sont plus ou moins célèbres.

Rapidement, Burton constitue un groupe dont il devient le chef : parmi eux, se trouve un homme de Néandertal, Kazz, très efficace pour le combat et la survie primitive, ce qui laisse supposer que tous les humains de l’histoire sont présents dans ce monde étrange, depuis le premier pithécanthrope jusqu’aux hommes du XXI^e siècle. La troupe de Burton comprend aussi l’extraterrestre Monat, venu sur Terre au XXI^e siècle où il est mort et qui, apparemment a été obligé d’annihiler la planète.

Burton et ses collègues assistent à la renaissance des clans puis des civilisations humaines sur le Monde du Fleuve, à l’image de celles qui existaient sur Terre. De nouveaux conflits entre les groupes ethniques apparaissent, ayant pour objet les femmes ou la nourriture, même s’il existe des tours métallique en forme de champignons qui distribuent toutes les commodités aux revenants dans des boîtes personnelles.

Au fil des semaines, le groupe de Burton réussit à construire une embarcation, dans l’idée de remonter le fleuve à sa source pour découvrir le but de cette résurrection humaine globale.

Le Bateau fabuleux

Ce deuxième roman du cycle se déroule dans un seul et unique vestibule du fleuve. Son déroulement suit la construction d’un navire de fer et d’acier provenant d’une météorite dirigée volontairement sur la planète par un éthique « renégat ». Celui-ci ne souhaitant pas voir le noir dessein de ses contemporains arriver à terme. Sam Clemens, malin et réfléchi, dirige la construction du navire, en co-consul de Jean sans Terre sur l’État de Parolando, l’ancien roi anglais étant d’une fourberie des plus maladives. En 20 ans Parolando devient une cité pré-industrielle, puis électronique en utilisant les pierres à Graal comme source d’énergie électrique.

La construction du bateau est constamment remise en question par les nombreuses guerres et stratégies d’alliances qui règnent dans le vestibule.

Ce second roman expose, en plus d’une guerre de territoire accélérée sur une parcelle bien définie (l’ensemble du vestibule), l’apparition de la nouvelle religion sur le monde fleuve « La Seconde Chance » (dont Hermann Göring devient l’un des missionnaires), mais également le pouvoir qu’ont les éthiques d’infléchir le destin des ressuscités dans la quête de l’origine du fleuve. L’on apprend que douze ressuscités ont été choisis pour mener à bien l’action renégate et mettre fin à la torture éternelle de résurrection, parmi eux Sam Clemens, mais aussi Ulysse, Cyrano de Bergerac, Burton l’explorateur du XIXe siècle et personnage principal du premier volet (que Sam apercevrait à son arrivée dans le vestibule de Parolando mais plus ensuite) ou encore un astronaute afro-américain de la fin du XX^e siècle, dénommé Firebass.

Le Noir Dessein

Après le départ de Sam Clemens et du second bateau à aubes, le récit se concentre principalement sur la construction de deux dirigeables, un grand et un petit, et la constitution de ses équipages, avec en fil rouge le personnage Jil Gulbirra, féministe et insoumise à la classe masculine, pilote expérimentée de Zeppelin de son vivant. Cohabitant avec les démons de sa vie passée, elle entreprend involontairement, aux côtés du japonais Piscator et du français Cyrano, une véritable thérapie interne dans le but d’être désignée par Firebrass capitaine du dirigeable qui ira défier la mystérieuse Tour des Brumes du pôle Nord.

Cette conquête par les airs est entrecoupée parallèlement par Richard Burton, Sam Clemens, Peter Frigate et leurs compagnons d’infortune respectifs dans leur voyage au gré du fleuve.

Farmer complexifie davantage sa saga en faisant intervenir de nouveaux personnages (Nur el-Musafir, Tom Mix, mais surtout la classe dirigeante dans laquelle va évoluer Jil Gulbirra). De plus, le récit et les rumeurs qui circulent le long du fleuve commencent à livrer certains détails étonnants.

En comparaison avec les deux premiers tomes de la saga, ce troisième opus, plus fourni en images fortes, apparait comme plus baroque et psychologique à la fois, ponctué de questionnements métaphysiques et spirituels, à l’instar de Nur et Piscator, ou encore Frigate, personnifiant Farmer lui-même dans ses interrogations identitaires.

Le Labyrinthe magique

Ce quatrième tome, qui devait être le dernier, expose la deuxième partie de la remontée du fleuve par Le Bateau libre de Sam Clemens à la poursuite de Jean sans Terre à bord du Rex. Chacun des personnages se livre à son introspection jusqu’à la confrontation finale entre les deux bateaux à aubes au milieu de Virolando, l’état de la seconde chance (la religion apparue le long du fleuve), et ce à seulement quelques milliers de kilomètres de la Tour polaire…

Dans cet opus, Philip José Farmer transforme son récit en réflexion sur les parcours de la vie et le but de l’être dans l’après-vie.

Les Dieux du fleuve

Ce roman est composé de deux parties : une nouvelle à part, qui ne reprend aucun des personnages des livres précédents et se situe chronologiquement avant que X stoppe les résurrections, et un roman qui reprend l’intrigue du tome précédent.

La nouvelle raconte les aventures :

d’un cow-boy et acteur à succès rappelant James Dean, Tom Mix ;
d’un Juif ayant vécu au temps du Christ, qui ressemble beaucoup physiquement à Tom Mix et qui se révèle peu à peu comme étant le Christ ou un mythomane se prenant pour lui ;
une femme juive ayant bien connu Moïse dans sa vie terrestre.

Le roman

Une petite équipe, comportant notamment l’explorateur Richard Francis Burton, Alice Liddell (la fameuse Alice dans Alice au pays des merveilles) et Peter Jairus Frigate, a finalement atteint la Tour au bout de la Vallée.

Ils sont désormais les maîtres du Grand Ordinateur de la Tour, qui gère le processus de résurrection et qui régit toute la planète du Monde du Fleuve. Ils peuvent donc remettre en route les résurrections, et vivre comme des super-riches immortels, quasiment des dieux. Ils comprennent comment le Monde du fleuve a été créé et fonctionne. Ils sont toutefois confrontés à plusieurs difficultés.

Un avis subjectif ?

J’adore ! Mais pourquoi je n’ai pas lu ça avant ? Et bien, ce n’est pas si grave, c’est peut-être que le sujet abordé est bien plus intéressant à lire quand on a 40 ou 50 ans que quand on en a 15 ou 20 ?

Les romans abordent de nombreuses thématiques, mais souvent tournent autour de thèmes philosophiques. Et ce n’est pas étonnant : que feraient donc les humains s’ils étaient soudainement ressuscités, âgés de 25 ans, en pleine forme physique, sur une planète qui pourvoie 3 fois par jour à leurs besoins en nourriture ?

Et bien, Farmer tente d’explorer toutes les possibilités, tout en disposant ça et là quelques surprises sur le pourquoi de ces résurrections.

Le cycle a été adapté sur plusieurs supports

En une tentative de série TV, qui a échoué… Riverworld, le monde de l’éternité (Riverworld). Il n’y aura qu’un seul épisode pilote (un téléfilm australo-canado-anglo-américain réalisé par Kari Skogland en 2003).