Jeanne Barret (ou Baré, Baret, née Barer), née le 27 juillet 1740 à La Comelle et morte le 5 août 1807 à Saint-Aulaye (Saint-Antoine-de-Breuilh), en France, est une exploratrice et botaniste française.

Elle est notamment connue pour être la première femme à avoir fait le tour du monde avec l’expédition de Bougainville sur la Boudeuse et l’Étoile de 1766 à 1769. Déguisée en homme, sous le nom de Jean Barret, elle s’est enrôlée comme valet et assistant du naturaliste de l’expédition, Philibert Commerson, peu de temps avant que les navires de l’expédition ne lèvent l’ancre. Aux dires de Bougainville, elle était experte en botanique.

En 1764, elle rencontre le botaniste et médecin Philibert Commerson, installé à Toulon-sur-Arroux, à environ 20 km au sud de La Comelle, depuis son mariage, en 1760, avec la sœur du prêtre de la paroisse. Celle-ci étant morte peu de temps après avoir donné naissance, en avril 1762, à son fils, Antoine-François Archambaud, dont il avait la charge, elle entre à son service, prenant en charge la gestion du ménage, mais l’aidant également à consigner, ranger et répertorier des documents liés à la botanique, au classement des végétaux et à la réorganisation des jardins de Bourg-en-Bresse, Dijon ou encore Lyon.

Jeanne Barret s’impose peu à peu comme un bras droit ordonné et méthodique aux recherches de Philibert Commerson, et sa curiosité lui confère un sens de l’initiative et de l’action qui vont lui servir toute sa vie. Leurs liens se resserrent, mais rien n’est officialisé.

En 1765, Commerson est invité à rejoindre l’expédition de Bougainville. Hésitant à accepter à cause de sa mauvaise santé, il exige l’assistance de Barret comme infirmière ainsi que pour tenir son ménage et gérer ses collections et ses papiers. Sa nomination lui permet d’être accompagné d’un serviteur, payé comme dépense royale, mais les femmes sont à l’époque interdites sur les navires de la marine française26. C’est de ce moment que date l’idée de déguiser Barret en homme pour accompagner Commerson. Pour échapper à tout contrôle, elle doit se joindre à l’expédition immédiatement avant le départ du navire, en prétendant ne pas le connaître.

Tour du monde

En 1766, Philibert Commerson dépose sa candidature pour participer au premier tour du monde organisé par la Marine royale, sous le commandement de Louis-Antoine de Bougainville. Recommandé par l’astronome Lalande29, sa requête est validée à la fin de décembre 1766 et, le 1er février 1767, au port de Rochefort, Commerson et Baret embarquent à bord de l’Étoile, l’un des deux navires de l’expédition. Il s’agit du bateau ravitailleur, plus petit et moins rapide que la Boudeuse, le fleuron de la traversée.

En raison de la grande quantité de matériel emportée par Commerson, le capitaine du navire, François Chesnard de la Giraudais, a abandonné sa propre cabine, à lui et à son « assistant », ce qui a donné à Baret beaucoup plus d’intimité qu’elle n’en aurait eu autrement à bord du navire bondé. En particulier, la cabine du capitaine lui donnait accès aux toilettes privées afin qu’elle n’ait pas à utiliser celles des autres membres de l’équipage

La petite histoire en vidéo

Si vous n’avez pas le temps de lire, voici quelques explications en vidéo.

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