Truus van Aalten : Une étoile du cinéma muet

Truus van Aalten, née le 2 août 1910 à Arnhem, aux Pays-Bas, et décédée le 27 juin 1999 à Warmond, était une actrice néerlandaise renommée, surtout célèbre pour ses rôles dans le cinéma muet allemand des années 1920 et 1930.

Une biographie de Truus van Aalten

Geertruida Everdina Wilhelmina van Aalten, bien que néerlandaise a joué dans de nombreux films allemands dans les années 1920 et 1930.

Jeunesse

Van Aalten est née à Arnhem (Pays-Bas), dans une famille de pharmaciens. Après l’école, Truus a trouvé un emploi chez une modiste, puis s’est formée comme vendeuse dans un magasin de mode à Amsterdam (Peek & Cloppenburg).

Elle voulait passionnément devenir actrice de cinéma, mais très peu de films étaient réalisés aux Pays-Bas à cette époque.

Débuts de carrière avec l’UFA

En 1926, Truus qui travaille alors chez Peek & Cloppenburg sur la place du Dam participe à un concours de beauté dans un magazine néerlandais. Dans ce concours, l’UFA cherchait 7 filles provenant de divers pays européen. Si elle gagnait, elle aurait la chance de passer une audition pour un rôle dans un véritable film à Berlin. Peu de temps après, elle est appelée dans la capitale allemande pour une audition, avec deux cents autres filles. Truus n’avait jamais pris de cours de théâtre et était certaine qu’elle serait renvoyée chez elle immédiatement. Une à une, les filles sont filmées. Elles étaient toutes plus âgées que Truus, et elle voyait qu’elle n’avait aucune chance.

Lorsque le réalisateur visionne les tests, une fille se démarque : là où toutes les autres avaient regardé l’objectif avec la plus grande sincérité, celle-ci n’avait pas pu réprimer un rire. Elle était drôle, cela se voyait, et elle obtient le rôle.

Comme ses équivalents en Californie, à Rome et à New York, l’UFA était une véritable usine – des scripts étaient écrits, des scènes étaient tournées dans de grands studios, les monteurs assemblaient les images imprimées dans des salles de montage. Il y avait des ateliers de plâtriers, des ateliers de menuiserie, des magasins d’accessoires, des départements de coiffure et de costumes, et des bureaux de publicité planifiant la sortie des films terminés (l’UFA gérait 3 000 cinémas, accueillant près d’un million de personnes par jour). Truus rencontre les autres membres du casting – ses six « sœurs » (dont l’actrice anglaise Betty Balfour) et Willy Fritsch en tant que Comte Horkay.

Fritsch était très connu et séduisant, et Truus tombe amoureuse de lui sur-le-champ.

Truus doit rapidement s’habituer à être maquillée et à passer par la garde-robe, puis à trouver sa place sur les plateaux. Elle observe le caméraman Carl Hoffmann (qui avait éclairé de grands succès comme Docteur Mabuse le joueur et Die Nibelungen) et tous les machinistes, monteurs, plâtriers, câbleurs et décorateurs s’affairant à leurs tâches. Elle apprend que jouer ne signifie pas seulement montrer des émotions et se déplacer, mais exige également de se concentrer pour rester dans les marques tracées à la craie au sol afin de ne pas sortir de la portée des lumières ou du focus de la caméra. Malgré tout (et peut-être en raison d’une scène particulière dans laquelle Willy Fritsch l’embrasse), Truus adore ce travail.

Les dirigeants de l’UFA prennent une décision. L’allemand de Truus était chancelant au mieux, mais elle était pétillante et drôle et la caméra l’aimait. Si son père acceptait de signer un contrat, l’UFA formerait Truus et la mettrait dans d’autres films. Son avenir dépendrait du travail acharné et de la chance. Truus et son père en discutent. Être actrice n’était pas un emploi sûr – ce n’était même pas un emploi bien respecté – mais c’était tout ce qu’elle avait toujours voulu faire. Le contrat est signé et Truus déménage à Berlin.

Chez UFA, Truus est présentée à une figure majeure de sa vie, l’actrice très respectée Olga Chekhova (ouTschechowa), qui devient son mentor officieux et figure maternelle dans le monde du cinéma.

Olga était une femme fascinante, née en Transcaucasie, partie de l’Empire russe. Sa revendication d’être liée à Anton Chekhov était vraie, mais elle adorait aussi raconter les histoires les plus incroyables sur sa vie précoce : elle était proche du tsar Nicolas II, avait rencontré Raspoutine et avait fui la Révolution déguisée en paysanne muette, cachant ses bijoux dans sa bouche. Elle jouait depuis 1917 et était devenue l’une des stars les plus populaires d’Allemagne. Truus adorait Olga, la citant plus tard comme une influence majeure à la fois personnellement et professionnellement.

La surnommant « Trulala« , Olga lui enseigna les disciplines du travail au cinéma et l’encouragea à être plus sérieuse dans son approche. Elle la harcelait également pour que la fille encore potelée perde quelques kilos. « As-tu fait des exercices aujourd’hui, Trulala ? » s’exclamait-elle. « Lesquels ? Pendant combien de temps ? Va chercher un exemplaire de ‘Mange Bien et Reste en Bonne Santé’ – nous ne pouvons pas utiliser de filles grasses dans les films !« 

L’UFA place Truus dans son prochain film, Die selige Exzellenz (L’Exil) en 1927. Il mettait en vedette Willy Fritsch, Max Hansen et Olga Chekhova, et était réalisé par William Thiele.

En préparation pour la première de Die sieben Töchter der Frau Gyurkovics (La Dame de l’Archiduc -1926), Truus fait confectionner une robe spécialement. Il est possible que les dames plus sophistiquées présentes aient pensé que dans une robe aussi décorée et avec autant de couleurs, elle ressemblait plutôt à un gâteau d’anniversaire surdécoré, mais Truus était ravie de sa tenue. Elle s’assoit dans sa loge, tremblant de nervosité lorsque les lumières s’éteignent, attendant que ses scènes apparaissent. Ce que personne ne lui avait dit, c’est que le film avait été sévèrement édité pour être réduit à la longueur souhaitée – ses scènes avaient été raccourcies ou complètement coupées. Bientôt, elle est reconnaissante que personne ne puisse la voir dans l’obscurité alors qu’elle se cache au fond de sa loge, pleurant sur sa belle nouvelle robe. Lorsque les crédits défilent à la fin, son nom n’est même pas mentionné – mais elle était la nouvelle et forte Truus van Aalten, plus la gamine d’Arnhem. Elle décide de rester à Berlin et de faire carrière en tant qu’actrice. l’UFA continue de l’employer pendant l’année suivante, après quoi elle travaille pour diverses autres compagnies de cinéma.

Les films muets étaient véritablement internationaux. Alors que les films d’Hollywood aujourd’hui sont généralement doublés directement en allemand, français, russe et espagnol, les films étaient à l’origine adaptés beaucoup plus étroitement aux goûts des différents pays. En lisant des intertitres spécialement écrits pour eux, un public à Florence ou Héraklion ou Omsk pouvait apprécier une histoire sur des personnes avec des noms locaux (John devenait Hans ou Jan ou Ioan ou tout autre nom qui convenait mieux à son personnage – si un homme gros était plus drôle venant de Düsseldorf plutôt que de Dortmund, alors c’est de là qu’il venait). Des blagues locales et des références étaient intégrées aux dialogues, et les publics accueillaient les acteurs étrangers dans leurs vies avec beaucoup plus d’affection que plus tard, lorsque les films sont devenus parlants. Truus était drôle, jolie, pétillante – et les publics à travers l’Europe étaient destinés à l’aimer.

L’année suivante apporta davantage de rôles au cinéma. Elle a énormément bénéficié de toute cette expérience – notamment dans ses relations avec les réalisateurs, qui jouaient un rôle particulièrement puissant dans le cinéma allemand. Un problème qu’elle rencontrait occasionnellement avec les acteurs plus âgés était un certain snobisme à propos de son origine non théâtrale : une « vraie » actrice avait une formation de scène.

Les compagnies de cinéma allemandes avaient tendance à puiser dans un pool relativement restreint d’acteurs et d’actrices. Un interprète de confiance passait de production en production, et être accueilli dans ce village du cinéma signifiait que Truus pouvait anticiper la même sécurité – tant qu’elle travaillait dur et ne faisait rien pour retourner le public contre elle.

Truus apprend les rouages du métier de starlette – elle pose pour des photos et donne des interviews pour les magazines de cinéma.

Elle se retrouve même à apparaître dans des publicités, et gagne une somme surprenante en promouvant les produits capillaires Bubisan et la crème pour le visage Marylan.

Le style « Truus »

Truus avait un look distinctif – son mélange d’énergie garçonne et féminine était très années 1920. Ses cheveux coupés court et son style désinvolte devaient beaucoup à l’actrice comique américaine Colleen Moore, qui avait fait ses débuts au cinéma en 1916. Sept ans plus tard, coincée dans des rôles de « petite fille », Moore cherchait à échapper aux longues robes et aux boucles modestes qu’elle savait ne plus représenter les jeunes femmes américaines. Lorsqu’elle lut le roman moderne et scandaleux Flaming Youth, puis apprit qu’il serait adapté au cinéma, elle comprit que le rôle principal pourrait être sa voie vers la célébrité. « J‘ai supplié pour ce rôle« , se souvient-elle dans son autobiographie, « mais le bureau de New York disait que je n’étais pas le type approprié, que j’étais mieux dans les rôles en costume. J’étais paniquée à l’idée qu’ils donnent le rôle à quelqu’un d’autre. » C’est la mère de Colleen qui eut l’inspiration : « Elle a dit, ‘Pourquoi ne pas te couper les cheveux ?’ J’étais ravie. Elle a pris les ciseaux et, vlan, les longues boucles ont disparu. J’ai eu l’impression d’être émancipée. Puis elle a coupé mes cheveux en frange comme une coupe japonaise. Cinq jours plus tard, j’avais le rôle.« 

Moore n’était pas la première fille à se couper les cheveux courts, mais le faire était encore très choquant pour la plupart des gens. Flaming Youth fut un succès mondial, et des millions de femmes se mirent à faire la queue chez les barbiers pour une coupe à la Colleen Moore.

Films muets

Les films suivants de Truus renforcèrent son expérience et augmentèrent lentement son nombre de fans. La fille drôle néerlandaise attirait l’attention, une attention qui aurait facilement pu s’évaporer si sa renommée de « Fille gagnant un concours de film » n’avait pas été soutenue par son talent et son travail acharné. En succession rapide, Truus travailla sur Sechs Mädchen suchen Nachtquartier, Geheime Macht, Leontines Ehemänner, Das Spreewaldmädel et Der moderne Casanova, tous sortis en 1928.

La comédie était définitivement ce que Truus faisait de mieux – et elle était une étincelle brillante dans des films souvent peu inspirés. Les publics allemands aimaient rire, et près d’un quart des films produits en Allemagne étaient des comédies.

La communauté cinématographique l’adorait et l’appelait affectueusement « die kleine Hollandische Käse » (Le Petit Fromage Hollandais). Un article de 1927 dans le magazine hebdomadaire néerlandais Het Leven (« La Vie ») la décrivait comme « un talent comique plein de vie qui gagne tous les cœurs en Allemagne« . L’article poursuivait : « C’est une jeune fille passionnée par le cinéma, et elle court partout sur le terrain de l’UFA à la Kochstrasse comme une vraie canaille, rendant l’endroit dangereux avec ses tours et ses rires heureux.« 

Pour Truus, 1929 apporta Die fidele Herrenpartie, Ich hab’ mein Herz im Autobus verloren, Jenny’s Bummel durch die Männer, Die lustigen Vagabunden.

Également en 1929, Der Sonderling lui donna l’occasion de travailler avec l’un des géants de la comédie allemande, Karl Valentin. Un superbe clown visuel, Valentin tirait le meilleur parti de son allure dégingandée, créant des scènes agonisantes où la pire des violences lui arrivait généralement. Il écrivait et produisait de nombreuses comédies influentes, et était vénéré pour transcender le slapstick¹ peu inspiré qui infestait les comédies allemandes. Valentin, un hypocondriaque, il n’était pas toujours facile de travailler avec lui , mais il donna à Truus la troisième place au générique après Liesl Karlstadt, sa partenaire de travail de longue date – un réel témoignage du respect que Valentin avait pour elle.

Cinéma parlant

Le film de 1930 de Van Aalten, O Mädchen, mein Mädchen, wie lieb’ ich Dich ! (« Oh Fillette, ma Fillette, comme je t’aime !« ) devait être l’un des derniers films muets d’Allemagne, mais elle réussit à faire la transition vers les films parlants. Le public ne lui tint pas rigueur de son accent néerlandais et elle (contrairement à nombre de ses contemporains) continua à travailler.

Elle devenait bien connue maintenant – les magazines de cinéma publiaient des articles sur « das Mädchen aus Holland » (la fille des Pays-Bas), le grand éditeur Ross Verlag (et d’autres) publiait des cartes postales d’elle dans diverses poses de star de cinéma, et les compagnies de tabac utilisaient son visage sur les cartes à collectionner.

Truus était particulièrement appréciée aux Pays-Bas, où elle était saluée comme la fille locale devenue star de cinéma. Ils l’appelaient Truusje (« Truusie« ), une forme affectueuse de son nom. Elle n’était pas seulement populaire en Europe, elle se constituait également un public de l’autre côté de l’Atlantique. Les cinémas germanophones de New York et de nombreuses autres villes montraient tous les grands films allemands, bien que parfois quelques années après leur sortie européenne.

Le film de 1930 de Truus, Susanne macht Ordnung (« Susanne fait le ménage »), fut très populaire en Allemagne et en Amérique. Pour la première fois, Truus obtint la tête d’affiche pour son rôle de Susanne Braun, une orpheline de 17 ans fréquentant un internat suisse où elle vit depuis son enfance. Elle rencontre Robert, un jeune homme en vacances de Berlin, et ils tombent amoureux. Ses questions sur sa famille l’embarrassent – elle croit que son père mystérieux est toujours vivant. Aidée par une autre fille, elle réunit suffisamment d’argent pour partir à Berlin à sa recherche. Au fur et à mesure que le film progresse, elle trouve plusieurs pères potentiels et salue chacun avec « Bonjour, Papa !« , causant une énorme confusion et brisant son mariage. Le film, une comédie musicale, fut critiqué par le New York Times en octobre 1931 : « Avec l’arrivée au Belmont de Truus von (sic) Aalten, en tant que vedette dans Susanne Macht Ordnung, ceux qui comprennent l’allemand auront l’occasion de profiter du travail d’une excellente jeune actrice de cinéma, » écrivait le critique, ajoutant que Truus était « alerte et intéressante » dans son rôle. « L’affaire bancaire dont le père de Susanne est membre est en détresse, et ne peut être sauvée que par son mariage avec la sœur adipeuse du plus gros créancier de la firme. Il est sur le point de consentir au mariage, lorsque l’arrivée de Susanne provoque une grande confusion. Il semble impossible pour elle de déterminer qui est son père et finalement elle abandonne l’enquête, refusant la protection de l’homme qui est réellement son père. Mais tout n’est pas perdu, car Robert, qui a eu ses propres ennuis à essayer de trouver Susanne à Berlin, la rencontre finalement et tout va bien.« 

1930 fut une année chargée – d’autres films dans lesquels Truus apparut furent Headfirst into Happiness et Darling of the Gods, produit par le meilleur producteur de l’UFA, Erich Pommer, un homme dédié à la créativité et à l’innovation. Le film mettait en vedette l’imposant Emil Jannings, qui venait de terminer L’Ange Bleu avec Marlene Dietrich. Mondialement célèbre (il avait remporté le tout premier Oscar).

L’allemand de Truus s’était amélioré maintenant – un interviewer plaisanta qu’elle mélangeait parfois « mir » et « mich« , mais considérait cela excusable puisque « cela arrive même aux meilleurs linguistes !« .

En 1931, Truus vivait dans son propre appartement au quatrième étage de la Königin-Augusta-Straße à Berlin, surplombant un canal – un agréable rappel des Pays-Bas. Ses amis appelaient son appartement « La Nurserie » – un endroit cosy, parsemé de rubans, peint en blanc avec des affiches sur les murs, partagé avec Pucki (son terrier Airedale), Didi (un chien maltais) et un chat chypriote (dont le nom n’a pas survécu). Parmi les objets précieux de Truus, on trouvait un gramophone et une vitrine remplie de souvenirs des Pays-Bas – porcelaine, petits sabots et ornements.

Un de ses travaux les jours où elle ne tournait pas était de répondre aux piles de lettres qu’elle recevait demandant des autographes. C’était une activité coûteuse (elle devait acheter les cartes postales et les timbres elle-même), mais elle aimait entendre des gens du monde entier et savait que c’était une partie essentielle de la construction de sa base de fans.

Au fil des ans, la plus grande idole de Truus avait été Charlie Chaplin. La comédie simple était facile – pelures de banane, dames grosses, chiens drôles – tous les clichés du slapstick avaient été vus et revus, mais ce que Chaplin faisait était différent. Son dernier film, City Lights (Les Lumières de la Ville, en 1931), le résumait : ses personnages et ses situations amenaient le public à se soucier des gens à l’écran. Oui, l’histoire d’un clochard amoureux d’une fleuriste aveugle était sentimentale et démodée, mais le film tissait un puissant sort sur le public, et ils sortaient des cinémas épuisés par des montagnes russes émotionnelles. Truus se détermina à chercher des rôles plus dramatiques – jouer des adolescentes écervelées ne suffisait pas – elle voulait toucher les émotions du public comme Chaplin le faisait.

Le New York Times du 14 octobre 1933 critiquait le film de Truus The Beggar Student, alors projeté au 79th St Theatre. Le film, disait-il, avait « un certain charme », mais n’était pas à la hauteur d’autres films d’opérette de ce genre. Truus, selon le critique, était « excellente dans son rôle principal comique« .

1933 : Montée du nazisme

Maintenant, Truus se trouvait dans une industrie où les personnes les plus créatives craignaient pour leurs moyens de subsistance – sans parler de leur vie. Les écrivains, producteurs, réalisateurs, directeurs artistiques, compositeurs et acteurs n’avaient pas besoin d’être juifs ou homosexuels pour craindre le coup de 3h du matin à la porte – il suffisait d’être artistique et franc pour attirer la suspicion et la surveillance de la police.

Cette même année, Truus travailla de nouveau pour le réalisateur Georg Jacoby – deux fois – d’abord sur un court métrage de l’UFA intitulé Eine Ideale Wohnung (« Un appartement idéal »), puis sur Tales from the Vienna Woods. Tourné en Autriche, c’était une comédie musicale avec des airs de Johann Strauss. Les comédies musicales étaient extrêmement populaires, et les opérettes viennoises trouvaient toujours un public enthousiaste en Allemagne.

Le New York Times qualifia Tales from the Vienna Woods de « savoureux mélange de comédie et de musique« , et mentionna « la petite actrice néerlandaise« . Il n’y avait pas beaucoup de stars de cinéma néerlandaises – la seule autre était Lien Deyers, née à Amsterdam, trois mois plus jeune que Truus.

En 1934, Truus se retrouva aux Pays-Bas, jouant dans son seul film en néerlandais, Het Meisje met den Blauwen Hoed (« La Fille au chapeau bleu »). L’industrie cinématographique néerlandaise prospérait – la montée du cinéma parlant avait augmenté la demande locale de films en néerlandais. Le film eut du succès – les cinéphiles néerlandais étaient ravis de voir enfin Truus dans un film néerlandais, et réagissaient bien à son talent et à son expérience évidents en tant que comédienne de cinéma.

Ce n’est qu’en 1939 que Truus se vit offrir un autre rôle au cinéma. L’Allemagne hitlérienne avait peu de place pour les actrices qui n’étaient pas prêtes à jouer des petites amoureuses adoratrices ou des mères fécondes, et encore moins pour les filles « non-aryennes ». Elle joua la veuve Anni, un bon rôle dans Ein ganzer Kerl (« Un vrai mec »). Truus ne le savait pas, mais sa carrière cinématographique était maintenant terminée.

Retour aux Pays-Bas

À l’automne 1940, Truus retourna vivre aux Pays-Bas, désormais sous occupation allemande. Elle se vit offrir du travail cinématographique – apparaître dans des films néerlandais contrôlés et censurés par l’occupant. Elle refusa, réalisant qu’ils ne voulaient l’utiliser que pour la propagande – mais en refusant les demandes répétées, elle savait qu’elle détruisait tout espoir de raviver sa carrière cinématographique.

Le 6 juin 1944, la nouvelle se répandit que les troupes britanniques et américaines avaient débarqué en force en Normandie. Les Alliés progressèrent lentement dans le pays, et en septembre ils livrèrent une grande bataille au pont sur le Rhin à Arnhem, le lieu de naissance de Truus. Le 5 mai, les Allemands aux Pays-Bas se rendirent aux Alliés. Trois jours plus tard, la Wehrmacht et le reste du gouvernement nazi à Flensburg signèrent la capitulation complète et inconditionnelle et se rendirent aux alliés partout en Europe.

Pour Truus, l’industrie cinématographique telle qu’elle la connaissait était morte. Berlin était divisé, entouré par les Soviétiques et approvisionné en fournitures essentielles uniquement par le pont aérien allié. l’UFA avait disparu, et beaucoup de personnes avec lesquelles elle avait travaillé étaient simplement disparues. Pire encore, il était dans l’intérêt des Alliés d’écraser la production cinématographique allemande, principalement pour garantir un marché pour leurs propres films.

Truus tenta de trouver du travail d’actrice aux Pays-Bas, puis en Angleterre, mais dans l’atmosphère déprimée de la Grande-Bretagne d’après-guerre, personne n’était intéressé par une actrice inconnue avec un accent étranger. Peut-être que son manque d’anglais était une des raisons pour lesquelles elle n’avait pas tenté de se rendre à Hollywood, où tant de ses contemporains avaient trouvé du travail. Truus n’a jamais rejoué.

Fin de carrière et dernières années

En 1954, Truus se trouvait à Voorhout, une ville de l’ouest des Pays-Bas, où elle créa une entreprise prospère d’import-export de souvenirs et d’articles promotionnels. La célébrité cinématographique était loin derrière elle maintenant, mais elle faisait encore mieux (bien qu’elle ne le sache pas) que l’autre star de cinéma néerlandaise, la blonde effrontée Lien Deyers. Elle et Alfred Zeisler étaient arrivés en Angleterre, où il avait réalisé un film avec Cary Grant. Ils avaient ensuite déménagé à Los Angeles où son mari avait trouvé un emploi de producteur, mais Lien – même avec son passé de star en Europe et avec des amis aussi importants que Marlene Dietrich pour l’aider – ne pouvait pas trouver de travail là-bas non plus. Ayant essayé de gérer une entreprise vendant des nouveautés, elle sombra dans l’alcoolisme et les multiples divorces. Sa vie ruinée, elle passa du temps en détention pour comportement violent et mourut, oubliée.

En 1972, la télévision néerlandaise diffusa une version en quatre parties de Het meisje met den blauwen Hoed (« La fille au chapeau bleu »), une mise à jour du film de Truus de 1934. Voir Jenny Arean jouer Betsy dut être une expérience étrange pour Truus, dont la carrière cinématographique était maintenant presque totalement oubliée du grand public. Au fil des années, les manuels sur le cinéma allemand comme The BFI Companion to German Cinema, Das gab’s nur einmal et The German Cinema Book l’ignoraient simplement.

Un livre de 1987 de l’experte en culture européenne Kathinka Dittrich, Achter het doek (« Derrière l’écran »), ramena l’histoire du cinéma néerlandais des années 1920 et 1930 à la connaissance du public. Quarante ans après que sa carrière avait été détruite, Truus découvrit que les gens commençaient à la reconnaître pour ce qu’elle avait été – une star de cinéma qui avait apporté du plaisir à des millions de personnes.

La vieillesse de Truus fut marquée par des épisodes de maladie mentale, et elle passa ses deux dernières années dans une clinique psychiatrique du village de Warmond, où elle mourut le 27 juin 1999, à l’âge de 88 ans.

Très peu de films de Truus van Aalten ont jamais été produits en VHS ou même DVD. Une des raisons possibles est que l’armée russe a saisi les studios de l’UFA en avril 1945 et a accaparé les contenus – y compris des copies d’un grand nombre de films allemands qui n’ont jamais été revus depuis.

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1. Le slapstick est un genre d’humour impliquant une part de violence physique volontairement exagérée. Le terme vient de l’anglais slap stick, « bâton claqueur » en français, inoffensif mais très sonore qui renforce l’effet des coups portés, inspirée du « battocchio » des bateleurs italiens. ↩︎