Le Bureau of Prohibition (ou Prohibition Unit) est une agence fédérale chargée de l’application des lois créé pour appliquer le National Prohibition Act de 1919, communément connu sous le nom de Volstead Act. Le 18e amendement de la Constitution des États-Unis concerne l’interdiction de la fabrication, de la vente et du transport de boissons alcoolisées.
Création en 1920
Lors de sa création en 1920, la Prohibition Unit fait partie du Bureau of Internal Revenue.
Le 1er avril 1927, l’unité devient une entité indépendante au sein du Département du Trésor, changeant son nom en Bureau of Prohibition.
En 1930, il fait partie du ministère de la Justice.
En 1933, avec l’abrogation imminente de la prohibition, il est brièvement absorbé par le FBI, ou « Bureau of Investigation » comme on l’appelle alors, et devient l’ »Alcohol Beverage Unit » du Bureau, bien que, pour des raisons pratiques, il continue de fonctionner comme une agence distincte. Très peu de temps après, une fois que l’abrogation est devenue une réalité et que les seules lois fédérales concernant les boissons alcoolisées sont leur taxation, l’agence retourne au Trésor, où elle est renommée Alcohol Tax Unit.
Missions
La principale fonction du Bureau of Prohibition est d’arrêter la vente et la consommation d’alcool. Les agents sont chargés de démanteler les réseaux de contrebande illégaux. Les agents sont notoirement connus dans des villes comme New York et Chicago pour attaquer de nombreuses boîtes de nuit populaires. Les agents touchent souvent de bas salaires et le Bureau est aussi connu pour permettre à de nombreuses personnes non qualifiées de devenir agents.
Cependant, cela renforce le bureau, car il est ainsi possible de recruter des agents en plus grand nombre. En 1929, la loi Jones est adoptée. La loi Jones est plus stricte sur les violations précédemment fixées dans la loi Volstead. Les contrevenants doivent désormais purger une peine maximale de cinq ans et une amende de 10 000$ par rapport aux six mois précédents et une amende de 1 000 $ dans la loi Volstead.
Dans l’opinion publique, cela renforce l’animosité à l’égard des agents de la prohibition, car bon nombre d’entre eux, comme le major Maurice Campbell, administrateur de la prohibition de New York, sont déjà détestés pour leurs descentes dans les clubs populaires habituellement fréquentés par l’élite de New York.
Agents célèbres
Les enquêteurs sont appelés prohibition agents, ou plus familièrement Prohis. L’agent le plus célèbre est sans nul doute Eliot Ness.
Certains autres hommes de loi célèbres ont aussi, à un moment donné, porter l’insigne de Prohi : l’ancien Texas Ranger Frank Hamer, le Cherokee Tom Threepersons, James L. « Lone Wolf » Asher, Pat Roche et Richard James « Two-Gun » Hart. Ce dernier est le frère aîné d’Al Capone, qui a coupé les ponts avec sa famille à l’âge de 16 ans, après avoir fui la ville de New York, à la suite d’une bagarre de gangs.
Une équipe composée de deux agents, Isidor « Izzy » Einstein et Moe Smith, travaillant au bureau de New York, a compilé le meilleur record d’arrestations de l’histoire de l’agence. Izzy et Moe, comme on les appellera plus tard, ont fait 4 932 arrestations tandis qu’ils confisquent plus de 5 000 000 de bouteilles d’alcool. Le duo se déguise en vendeurs de rue, pêcheurs et bien d’autres. Les deux enquêteurs sont également capables de parler plusieurs langues, et cette compétence est également utile lorsqu’ils travaillent sous couverture. La première femme agent est Georgia Hopley.
Les Incorruptibles
Notez que la traduction correcte de « Untouchables » est bien Intouchables, le surnom ayant été donné par un journaliste qui s’est inspiré de la caste des Intouchables en Inde.
Les Incorruptibles sont de loin le groupe d’agents de Prohibition le plus célèbre, car ils sont chargés de vaincre le tristement célèbre gangster Al Capone. Ils méritent leur surnom après que les membres de la Chicago Outfit échouent à plusieurs reprises à les soudoyer ou à les intimider, prouvant qu’ils ne sont pas aussi facilement corrompus que les autres agents de prohibition. Grâce à leurs efforts, Capone est inculpé de 5000 violations distinctes de complot en vue de violer la loi sur l’interdiction nationale, bien que finalement il décide de ne pas répondre de ces accusations en justice, mais plutôt de se concentrer sur les violations de l’impôt sur le revenu. Néanmoins, les Incorruptibles acquièrent une renommée nationale, en particulier leur chef, Eliot Ness.
Corruption et opinion publique
Malgré leur mandat sur la consommation d’alcool, de nombreux agents de la Prohibition acceptent des pots-de-vin. En échange ils ferment les yeux sur le commerce illégal d’alcools, ce fait vient en partie de leurs salaires relativement bas.
Selon certaines rumeurs, de nombreux agents sont imbibés d’alcool alors qu’ils sont responsables de la confiscation. La perception du public à l’égard des agents du Bureau n’est pas favorable. Certains agents de prohibition deviennent connus pour tuer des civils innocents et harceler des contrebandiers mineurs, tout en ignorant les gangsters et leurs riches clients.